Até então, a Alemanha havia invadido a Polônia e, por conta disso, trazido França e Grã-Bretanha para o combate na Europa. Era uma guerra dura, mas que se tornaria pouca barbárie perto do que ocorreria no conflito contra a União Soviética, prestes a começar.
Contra franceses e britânicos, a guerra nazista ainda trazia sinais de normalidade: prisioneiros recebiam pão, as execuções de civis eram eventos mais contidos e havia o desejo de Hitler de manter os povos, se não como aliados, ao menos com certo prestígio no seu plano de domínio do mundo — desde que, claro, não fossem judeus.
Os povos eslavos já não tinham tanta sorte: estavam tão mal na visão do ditador quanto os judeus. O desejo explícito de Hitler era dominar a União Soviética, poupar alguns cidadãos e matar o resto, da forma que desse.
Trenós puxados a cavalo cruzam o gelo do Ladoga; eles abriram a rota antes dos primeiros caminhões (Foto: Reprodução)
Era uma relação ambígua, na qual os soviéticos forneciam petróleo e carvão para os alemães, que também combinaram a partilha do território polonês, cuja parte leste foi ocupada pelos soviéticos ainda no começo da guerra. Uma proximidade contraditória, dado que, ao mesmo tempo, Hitler dizia a seus generais que a guerra no leste seria “uma luta de extermínio”.
Os cidadãos soviéticos poupados viveriam para servir os alemães, que seriam trazidos para morar e enriquecer nas terras extremamente férteis da Ucrânia, nos campos de petróleo do Cáucaso ou nas minas de carvão da bacia do Donets.
Para Leningrado (atual São Petersburgo), entretanto, a ideia era, literalmente, matar todos os moradores da cidade antes de destruí-la completamente, deixando o golfo da Finlândia mais sob os cuidados dos finlandeses — que foram atacados pelo Exército Vermelho no início da guerra e agora queriam vingança.
A invasão e a fome
A Operação Barbarossa — a invasão da URSS pelos nazistas — começou em 22 de junho de 1941, com resultados espetaculares para os atacantes nas primeiras semanas. Após anos de paranoia e expurgos de Josef Stalin, uma parte considerável dos melhores quadros do Exército Vermelho havia morrido. As tropas eram mal treinadas e o ditador — que, supostamente, morria de medo de Hitler — se recusava terminantemente a se preparar para o ataque, temendo que isso fosse tomado como belicosidade e servisse de pretexto para a invasão.
No fim de dezembro, o exército alemão ocupava uma frente de 2.900 km do mar Negro à Escandinávia — algo como de Porto Alegre a Recife. A penetração no maior país do mundo fora de quase 1.000 km, e a vitória precisava ser rápida, pois os suprimentos logo não chegariam mais tão longe em combate.
Apesar de alguns dos maiores triunfos bélicos da história, os nazistas ainda se apoiavam na guerra-relâmpago, e essa já durava seis meses. Os alvos principais — Stalingrado, Leningrado e Moscou — precisariam de engenhosidade para a conquista.
Para Leningrado, a escolha foi a fome: foi possível, junto aos finlandeses, cercar a região em setembro de 1941 e torná-la um enclave em meio ao inimigo. Feito isso, bastava ocupar os pontos mais vantajosos para a defesa e esperar, enquanto a falta de alimento fazia seu genocídio.
No final daquele ano, estima-se que 200 mil moradores já tivessem falecido de fome. Quem ainda vivia ia recorrendo aos 125 gramas diários de pão por pessoa que conseguiam furar o bloqueio, ou então a um crescendo de humilhação: caçar esquilos, comer capim e folhas de árvores, matar os próprios animais de estimação e, por fim, o canibalismo — tabu tão grande que mais detalhes dos arquivos da NKVD sobre o assunto só vieram à tona em 2004.
O inverno daquela virada para 1942, entretanto, estava extremamente intenso. Temperaturas na casa de −30 °C foram recorrentes ao redor do país e, além de congelarem soldados e veículos alemães, congelaram o lago Ladoga. Era esse o único acesso de Leningrado à água (ver mapa), já que o golfo da Finlândia, que margeia a cidade, era dos nazistas.
A Estrada da Vida
Arte: AutoPapo (Foto: Reprodução)
A ideia de usar o gelo do Ladoga surgiu em outubro de 1941, quando o comando militar de Leningrado mandou preparar uma rota sobre o lago. Não era um salto no escuro: os russos já tinham assentado trilhos sobre o rio Volga na Guerra Civil, sobre um canto do lago Baikal na construção da Transiberiana e sobre o rio Kola na Primeira Guerra.
Segundo os engenheiros, 10 cm de gelo sustentavam um cavalo sem carga; 18 cm, um trenó com uma tonelada; 20 cm, um caminhão com a mesma tonelada. Em 17 de novembro, uma patrulha amarrada por cordas abriu buracos para medir a espessura e fincou estacas com bandeirinhas pelo caminho. Vieram os trenós e, na noite de 22, os primeiros 60 caminhões da Estrada Militar nº 101, o nome oficial da “Estrada da VIda”.
Eram modelos GAZ-AA, de 1,5 tonelada, e ZiS-5, de 3 toneladas. Os motoristas dirigiam com a porta aberta, de pé no estribo, prontos para pular se o gelo cedesse — só na primeira semana, 40 caminhões afundaram.
Para ninguém se perder no breu e nas nevascas, controladores de tráfego ficavam plantados no gelo a cada 300 ou 400 metros, com lanternas de luz velada para não atrair a aviação alemã. Os caminhões andavam em pares, para um rebocar o outro, a rota mudava sempre que o gelo enfraquecia e havia postos de socorro, oficinas e pontes de madeira sobre as rachaduras.
Foto: Reprodução
Até o degelo, passaram por ali cerca de 356 mil toneladas, 271 mil delas de comida, e saíram da cidade cerca de 550 mil pessoas. A partir de 25 de dezembro, a ração de pão finalmente subiu.
No fim de abril, com o lago de novo líquido, o gelo deu lugar a barcos e barcaças. Em junho, um oleoduto submerso passou a levar combustível e, em setembro, um cabo sob a água trouxe eletricidade da usina de Volkhov. A Estrada da Vida voltou no inverno de 1942 para 1943, de dezembro a março, com gelo menos firme e cerca de 210 mil toneladas transportadas.
Segundo a agência estatal russa TASS, a Estrada da Vida salvou mais de 1 milhão de vidas. O cerco começou a ruir em 18 de janeiro de 1943, quando a Operação Faísca, do Exército Vermelho, abriu um corredor terrestre ao sul do lago, e terminou em 27 de janeiro de 1944, após quase 900 dias de fome forçada.
Dali em diante, o rebote soviético só pararia em Berlim, em maio de 1945. O estrago que foi deixado em Leningrado, segundo historiadores, dá conta de cerca de 800 mil mortos pela fome, que é tida como um dos atos mais bárbaros da Segunda Guerra Mundial.
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