Carros de luxo servem como vitrine de tecnologia para um fabricante e provam do que eles são capazes. A Toyota já estava estabelecida como uma boa fabricante generalista, mas criou a Lexus para mostrar que era capaz de ir além.
NÃO FIQUE DE FORA do que acontece de mais importante no mundo sobre rodas!
Essa estratégia vem sendo copiada pelas marcas chinesas. Estamos recebendo modelos com preços acima de R$ 300 mil que não vêm para vender em volume, mas para dar credibilidade aos carros de volume.
O primeiro carro da Lexus foi o sedã LS400, que chegou ao mercado em 1989 e incomodou bastante marcas como Mercedes-Benz, BMW, Jaguar e Cadillac. Mas, para muitos brasileiros, ele é lembrado como o carro que você precisa destruir em Street Fighter II em uma fase bônus.
Criando uma nova referência em luxo
Tudo no LS400 era novo, incluindo motor e plataforma (Foto: Lexus | Divulgação)
A Toyota possuía um modelo de alto luxo em sua gama exclusivo para o Japão, o Century. Ele foi lançado em 1967 e tinha uma filosofia muito japonesa, de focar o silêncio, a suavidade e a discrição.
Para a divisão Lexus, a Toyota manteve esses atributos, mas aliando-os à alta tecnologia e ao desempenho. A referência nesse segmento sempre foi o Mercedes-Benz Classe S, que era a escolha de chefes de Estado, diplomáticas e celebridades.
Em 1983, o presidente da Toyota, Eiji Toyoda, criou o projeto para desenvolver esse “Mercedes japonês”. Ele não estabeleceu prazos nem orçamento para isso; as metas eram superar os europeus em aerodinâmica, silêncio a bordo, velocidade máxima e economia de combustível.
O foco principal era os EUA (Foto: Lexus | Divulgação)
O projeto envolveu 60 designers, 1.400 engenheiros divididos em 24 equipes, 2.300 técnicos e mais de 200 funcionários de suporte. No total, foram feitos 450 protótipos do carro e 900 do motor, que rodaram 2,7 milhões de quilômetros ao todo.
O carro chegou às suas formas definitivas em 1987. A partir daí, seguiram com testes de durabilidade e validação até o lançamento no início de 1989. O objetivo da Toyota era vender 50 mil unidades anuais, sendo 40 mil delas nos EUA.
O fruto desse esforço
Até o volante tinha regulagem elétrica (Foto: Lexus | Divulgação)
Todo esse trabalho deu origem ao Lexus LS400, o primeiro carro da divisão de luxo. O desenho era conservador, sem trazer grade exagerada ou ornamentos no capô, mas, olhando atentamente, é possível notar os vãos precisos entre os painéis da carroceria e o cuidado com a aerodinâmica.
O motor do Lexus LS400 era um V8 4.0 inédito, o 1UZ-FE. Ele trazia o diâmetro dos cilindros maior que o curso dos pistões para funcionar de forma mais suave.
Um dos comerciais de lançamento mostrava isso com o carro acelerando em um dinamômetro com taças empilhadas no capô. Por causa da suavidade do V8, elas não caíram.
Esse V8 entregava 260 cv e 36 kgfm; a aceleração de zero a 100 km/h ficava em 8,5 segundos e a velocidade máxima era de 250 km/h. O câmbio automático de 4 marchas trazia controle eletrônico, algo inovador para a época.
Na lista de luxos, o Lexus LS400 trazia regulagem elétrica na coluna de direção e nos cintos de segurança, painel eletroluminescente com efeito holográfico, suspensão a ar, sistema de som Nakamichi e telefone celular integrado. No Japão, onde era vendido como Toyota Celsior, podia vir com GPS.
O Lexus LS400 deu prejuízos à Mercedes-Benz
O V8 foi projetado para ser suave e econômico (Foto: Lexus | Divulgação)
A Mercedes-Benz estava projetando um novo Classe S durante o mesmo período em que a Toyota estava trabalhando no LS400. O lançamento também estava marcado para 1989, porém a chegada do sedã japonês obrigou os alemães a voltarem às pranchetas.
O novo Classe S já havia sofrido um atraso com o desenvolvimento de um motor V12 para responder ao BMW 750i. Quando a Mercedes-Benz conseguiu comprar um Lexus LS400, seus engenheiros ficaram chocados com a precisão da montagem e o isolamento acústico.
A Mercedes-Benz adiou o lançamento da nova geração do Classe S em 18 meses para enfrentar a Lexus (Foto: Lexus | Divulgação)
O projeto do novo Classe S foi adiado em 18 meses para melhorar esses pontos e para finalizar o V12. A contrapartida disso foram os gastos adicionais que chegaram a US$ 1 bilhão.
Cada unidade vendida do primeiro Lexus LS400 dava prejuízo à Toyota, mas ela compensava isso com as vendas de Corolla, Camry, Hilux e outros modelos. A Mercedes-Benz também teve prejuízos com o Classe S, mas isso afetava mais o seu balanço.
Durante os anos 1990, a marca alemã buscou reduzir custos, e algumas decisões só aumentaram os prejuízos. Foi só na década seguinte que ela começou a se reerguer do impacto causado pela Lexus.
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